ภารกิจประสบกับปัญหาในตอนเริ่มต้น เนื่องจากการปล่อยยานถูกเลื่อนออกไปหลายวัน ส่วนหนึ่งเป็นเพราะความล่าช้าในการรับภารกิจกระสวยลำก่อนหน้า 61-C ( โคลัมเบีย ) กลับมาบนพื้น ในคืนก่อนปล่อย ฟลอริดาตอนกลางถูกพัดพาด้วยคลื่นความเย็นจัดที่เกาะตัวเป็นน้ำแข็งหนาบนฐานปล่อย ในวันเปิดตัว 28 มกราคม การขึ้นเครื่องถูกเลื่อนออกไปเป็น 1138 น . กระสวยอวกาศ ทุกอย่างดูเหมือนจะปกติจนกระทั่งหลังจากที่รถโผล่ออกมาจาก Max-Q ซึ่งเป็นช่วงที่มีแรงกดอากาศพลศาสตร์มากที่สุด Mission Control บอกกับ Scobee ว่า  Challengerเร่งคันเร่งให้สุดและวินาทีต่อมา ยานก็หายสาบสูญไปกับการระเบิดเพียง 73 วินาทีหลังเครื่องทะยานขึ้น ที่ระดับความสูง 14,000 เมตร (46,000 ฟุต) กอบกู้เทปจากซากปรักหักพังแสดงให้เห็นว่าช่วงก่อนเลิกรา Smith พูดว่า Uh-oh แต่ไม่ได้ยินอะไรอีก เศษขยะตกลงสู่มหาสมุทรแอตแลนติกนานกว่าหนึ่งชั่วโมงหลังการระเบิด การค้นหาไม่พบวี่แววของลูกเรือ